FOCUS – La start-up isé­roise Vulkam a pré­senté lundi 15 jan­vier 2024, à Gières, son pro­jet, financé grâce à une levée de fonds de 34 mil­lions d’eu­ros, de construire sa pre­mière usine de pro­duc­tion de métaux amorphes au Versoud. Une « révo­lu­tion dans la métal­lur­gie », selon la société. Ses alliages métal­liques bre­ve­tés, les Vulkalloys, offrent en effet de nom­breux atouts, par rap­port aux métaux cris­tal­lins clas­siques. Opérationnel en 2025, le site isé­rois per­met­tra d’in­dus­tria­li­ser ces pro­cé­dés, afin de four­nir notam­ment les mar­chés de l’hor­lo­ge­rie, du médi­cal ou encore de l’aérospatial.

C’est « la métal­lur­gie du XXI^e siècle », s’en­flamme Sébastien Gravier, cofon­da­teur – avec Alexis Lenain – et pré­sident de Vulkam, qui entend « révo­lu­tion­ner » le sec­teur dans les pro­chaines années. La start-up isé­roise a annoncé lundi 15 jan­vier 2024, dans ses locaux de Gières, une levée de fonds de 34 mil­lions d’eu­ros des­ti­née à finan­cer la construc­tion, au Versoud, de sa pre­mière usine de pro­duc­tion de métaux amorphes.

Après avoir réussi la phase de pro­to­ty­page, la start-up Vulkam va indus­tria­li­ser la pro­duc­tion des métaux amorphes dans une usine, dont le lan­ce­ment est prévu en 2025 au Versoud. © Robin Pierrestiger / Vulkam

Soutenue par Bpifrance, via notam­ment le plan France 2030, et par dif­fé­rents inves­tis­seurs pri­vés, Vulkam s’at­taque ainsi à la phase d’in­dus­tria­li­sa­tion de ses pro­cé­dés et de ses nou­veaux métaux, les “Vulkalloys”. Une tech­no­lo­gie bre­ve­tée par l’en­tre­prise, créée en 2017, mais issue de trente ans de recherche au sein du SIMaP, labo­ra­toire né de la fusion de trois uni­tés de recherche du CNRS, de Grenoble INP et de l’Université Grenoble Alpes (UGA).

Les métaux amorphes, « pro­chaine révo­lu­tion des matériaux »

Contrairement à d’autres indus­triels, comme ArcelorMittal ou Constellium, Vulkam « ne vend pas de la matière » mais tra­vaille sur « l’in­té­gra­lité de la chaîne, du métal pur jus­qu’à la pièce finie », sou­ligne Sébastien Gravier. Le tout en s’ap­puyant donc sur les métaux amorphes, que le nor­ma­lien et doc­teur en métal­lur­gie qua­li­fie de « pro­chaine révo­lu­tion des maté­riaux ».

Sébastien Gravier, fon­da­teur de Vulkam, a dédié ses recherches au déve­lop­pe­ment de métaux amorphes bre­ve­tés, les « Vulkalloys ». © Robin Pierrestiger / Vulkam

Un dis­cours qu’il est loin d’être le seul à tenir. « Des experts de la Nasa ont dit, il y a quelques années, que cette nou­velle classe de métaux allait redé­fi­nir tout ce que l’on connaît de la science des maté­riaux au XXI^e siècle », cite Sébastien Gravier. À l’in­verse des métaux cris­tal­lins clas­siques (titane, fer, etc), les alliages¹mélanges de métaux métal­liques amorphes se carac­té­risent par une struc­ture ato­mique « désor­ga­ni­sée », avec des atomes se pré­sen­tant de façon aléatoire.

« Trois fois plus résis­tants, deux fois plus flexibles, deux fois plus légers »

Cette com­po­si­tion leur offre des « pro­prié­tés méca­niques inéga­lées », assure Vulkam. Comparés aux meilleurs maté­riaux actuel­le­ment uti­li­sés dans les dis­po­si­tifs médi­caux, l’hor­lo­ge­rie, le luxe ou la micro-méca­nique, les “Vulkalloys” de la start-up isé­roise sont ainsi « trois fois plus résis­tants, deux fois plus flexibles et deux fois plus légers ».