FOCUS – Une équipe internationale dirigée par l’Université de Washington et associant des scientifiques de l’ESRF, le Synchrotron européen de Grenoble, a découvert un nouveau type de glace salée qui se forme dans certaines conditions de froid et de haute pression régnant sur les lunes extraterrestres, comme celles de Jupiter ou de Saturne. Selon les chercheurs, cette nouvelle substance créée en laboratoire sur Terre pourrait exister à la surface et au fond des océans de ces satellites glacés.

Les satellites glacés du système solaire externe, comme les lunes de Jupiter (Europe et Ganymède) ou de Saturne (Encelade et Titan), fascinent les scientifiques. Parmi les multiples énigmes les concernant, l’une d’elles a peut-être été résolue par une équipe internationale dirigée par l’Université de Washington et composée de chercheurs de l’ESRF, le Synchrotron européen de Grenoble, d’Allemagne, de Suisse et des États-Unis. En l’occurrence, une forme de glace salée nouvellement découverte qui pourrait exister à la surface de ces lunes extraterrestres, annonce l’ESRF, lundi 20 février 2023, dans un communiqué.

Anna Pakhomova, scientifique à l’ESRF et co-auteur de la publication, lors des expériences menées au Synchrotron européen de Grenoble. © ESRF – Stef Candé

Les missions spatiales Galileo (1989-2003) et Cassini-Huygens (1997-2017), rappelle l’ESRF, ont permis de mieux comprendre ces lunes glacées, confirmant notamment « la présence d’océans à base d’eau liquide à l’intérieur de ces corps, situés sous une épaisse croûte de glace« .

Ce sont « les seuls corps planétaires autres que la Terre où l’eau liquide est stable à des échelles de temps géologiques, ce qui est crucial pour l’émergence et le développement de la vie« , souligne Baptiste Journaux, premier auteur de la publication et professeur à l’Université de Washington.

« Sa signature chimique ne correspond à aucune substance connue sur Terre »

Pour le chercheur, ces satellites glacés constituent ainsi « le meilleur endroit dans notre système solaire pour découvrir la vie extraterrestre« . D’où l’intérêt d’étudier leurs océans pour « mieux comprendre comment ils se sont formés, ont évolué et peuvent retenir l’eau liquide dans les régions froides du système solaire, si loin du Soleil« .