FOCUS - Dans le cadre de la collaboration scientifique internationale Event Horizon Telescope (EHT), l’Institut de radioastronomie millimétrique (Iram) de Grenoble a participé à la création de la première image du trou noir Sagittarius A* situé au centre de notre galaxie, la Voie lactée. Cette première preuve visuelle directe et irréfutable a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters le 12 mai 2022.
La toute première image du trou noir supermassif situé au centre de notre propre galaxie, la Voie lactée, était très attendue. Et ce, depuis que des scientifiques avaient observé en son cœur des étoiles en orbite autour d’un objet invisible, compact et très massif, connu sous le nom de Sagittarius A* (Sgr A*).
Télescope de 30 mètres de l'Iram situé près de Grenade. Cette antenne située sur le Pico Veleta dans la Sierra Nevada espagnole à 2850 mètres au-dessus du niveau de la mer est intégrée au réseau EHT. © Iram - DiVertiCimes
La contribution décisive des chercheurs grenoblois de l’Institut de radioastronomie millimétrique (Iram)6Institut fondé en 1979 par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et la Max-Planck-Gesellschaft (Allemagne) au sein de l'équipe de recherche mondiale nommée Event horizon telescope (EHT) collaboration7Plus de 300 chercheurs issus de 80 instituts du monde entier composent la collaboration EHT, repose sur l'utilisation du télescope de 30 mètres de l'Iram situé près de Grenade (Espagne)8Cette antenne (ou parabole) unique est la plus sensible du réseau EHT et aussi le radiotélescope le plus sensible du monde dans la gamme de hautes fréquences.. Le consortium international a dévoilé ses travaux couronnés par la preuve visuelle directe de l’identité de Sgr A* dans un numéro spécial de la revue The Astrophysical Journal Letters, le 12 mai 2022.
Une image du trou noir malgré le mouvement du gaz autour de Sgr A*
Une chose est sûre, la collaboration EHT n’en est pas à sa première image d’un trou noir; le consortium ayant publié en 2019 celle d’M87*, un trou noir mille fois plus plus grand et plus massif que Sgr A* et, de surcroît, situé au centre de la galaxie plus lointaine nommée Messier 87.
Mais, contre toute attente, le défi à relever par les chercheurs pour obtenir l’image du trou noir au centre de la Voie lactée était encore plus ambitieux. D'abord à cause de la petite taille relative de Sgr A*9Les trous noirs sont les seuls objets que nous connaissons dont la masse est proportionnelle à la taille. Un trou noir mille fois plus petit qu'un autre est ainsi mille fois moins massif. qui demeure toutefois, excusez du peu, quatre millions de fois plus massif que le Soleil. A cela s'ajoute les quelque 27 000 années-lumière séparant l'objet céleste de la Terre. Si bien que le corps condensé semble avoir dans le ciel une dimension équivalente à un beignet sur la Lune.
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