DÉCRYPTAGE – Si les grandes sta­tions des Alpes ferment tout juste, celles de moyenne mon­tagne ont jeté pré­co­ce­ment l’é­ponge les unes après les autres, faute de neige. En cause, un hiver avec peu de chutes de neige et, sur­tout, par­ti­cu­liè­re­ment doux. Cette situa­tion inter­roge sur le futur des sports d’hi­ver dans les sta­tions isé­roises. D’autant que ces der­niers néces­sitent, même quand les tem­pé­ra­tures sont basses, un recours crois­sant à la neige de culture et donc à la res­source en eau, de plus en plus incertaine.

Le Collet d’Allevard, Autrans-Méaudre, Gresse-en-Vercors, L’Alpe du Grand Serre ou encore Villard-de-Lans – Corrençon-en-Vercors… La plu­part des domaines skiables isé­rois de moyenne mon­tagne ont connu une sai­son hachée et rac­cour­cie, tout comme leurs homo­logues, en Savoie et dans les Pyrénées. Et ce en dépit de leur recours mas­sif à la neige de culture.

Fin décembre 2022, 50 % des pistes fran­çaises étaient ainsi fer­mées, faute de neige, selon Domaines skiables de France. En cause, de faibles chutes de neige. Mais sur­tout des tem­pé­ra­tures bien trop éle­vées – avec notam­ment des pics à 15 ou 16 °C fin décembre – pour en pro­duire grâce aux ennei­geurs, les fameux “canons à neige”. Dès lors, l’a­ve­nir des sta­tions de ski interroge.

« La res­source en eau est l’une des prin­ci­pales contraintes pour les exploitants »

La quasi-tota­lité des sta­tions de ski fran­çaises dépendent désor­mais de la neige arti­fi­cielle. Une aide qui per­met, quand il fait suf­fi­sam­ment froid, de pal­lier la varia­bi­lité de l’enneigement d’une année sur l’autre. D’autant que les pré­ci­pi­ta­tions natu­relles ont ten­dance à dimi­nuer, sou­ligne Hugues François, cher­cheur à l’Inrae¹Institut natio­nal de recherche pour l’a­gri­cul­ture, l’a­li­men­ta­tion et l’en­vi­ron­ne­ment et spé­cia­liste de l’é­co­no­mie des sta­tions de sports d’hiver.

Un ennei­geur à Lans-en-Vercors. © Corentin Libert – Place Gre’net

Loin de remettre en ques­tion ce modèle, encore mis à mal par la hausse du coût de l’éner­gie, la plu­part des sta­tions conti­nuent d’in­ves­tir dans l’en­nei­ge­ment arti­fi­ciel. Même les plus petites. Comme la com­mune de Gresse-en-Vercors, qui a décidé en 2021 d’in­ves­tir dans neuf canons à neige sup­plé­men­taires, suite à un réfé­ren­dum local. Ainsi, les sta­tions de sports d’hi­ver ont-elles besoin de plus en plus d’eau pour pro­duire de la neige de culture.

Un « gros sujet » pour Carlo Carmagnola, spé­cia­liste des ques­tions de neige dans les domaines skiables au Centre d’é­tudes de la neige de Météo-France. Les sta­tions ont ainsi besoin de plus de 30 mil­lions de mètres cubes d’eau chaque hiver. Et « on va de plus en plus dans ce sens-là », pré­vient le scien­ti­fique. Ce, même si ce volume reste très infé­rieur à celui dévolu à l’a­gri­cul­ture ou aux pis­cines indi­vi­duelles.