REPORTAGE – Face aux cani­cules suc­ces­sives, l’al­page de haute alti­tude du Jas des Lièvres à Laval-en-Belledonne s’est méta­mor­phosé en ce milieu d’été 2022. L’herbe grasse et verte de la prai­rie de mon­tagne a dis­paru au pro­fit d’une végé­ta­tion sèche et d’un sol aride. À chaque pas dans les prés, de la pous­sière s’é­chappe, preuve du défi­cit plu­vio­mé­trique qui s’ac­cu­mule depuis juin et d’une séche­resse qui s’é­ter­nise. Une situa­tion deve­nue cri­tique pour Julien, ber­ger, et Mélanie, aide ber­gère, à la tête d’un trou­peau de 660 mou­tons et bre­bis, for­cés de s’a­dap­ter face au réchauf­fe­ment climatique.

Les rayons du soleil. Le chant des grillons. Le par­fum du thym sau­vage et de l’herbe sèche. La Provence dans toute sa splen­deur ! Quand sou­dain, une bour­rasque de vent ramène à la réa­lité. Loin de la dou­ceur médi­ter­ra­néenne, l’al­page du Jas des Lièvres se situe à 2000 m d’al­ti­tude dans le mas­sif de Belledonne. En dehors d’une bise venue du Nord, rien n’é­voque en plein cœur de cet été 2022 un cli­mat de haute montagne.

La sin­gu­la­rité de l’al­page du Jas des Lièvres

L’alpage se situe entre 1 700 et 2 325 mètres d’al­ti­tude envi­ron dans le mas­sif de Belledonne. Il dis­pose de deux refuges : un pre­mier, « rus­tique », avec des abreu­voirs. Un second, mieux équipé et situé au centre de l’al­page, où est ins­tallé le parc de nuit.

L’alpage com­prend prin­ci­pa­le­ment un ver­sant à l’ouest et un au sud, par­ti­cu­liè­re­ment exposé au soleil, avec plu­sieurs arêtes et quelques zones pierreuses.

Le Jas des Lièvres et la mon­tagne alen­tour (Pas de la Coche, Col de l’Aigleton, etc.) @ Géoportail

C’est ici que Julien, ber­ger depuis 2014, et Mélanie, aide ber­gère, font paître leurs 660 mou­tons et bre­bis. Accompagnés de leurs huit chiens, ils s’oc­cupent de leurs bêtes tout l’été, de juin à mi-septembre.

Julien, ber­ger en Belledonne, ici au Jas des Lièvres. © Ancelin Faure – Place Gre’net

Au Jas des Lièvres depuis le 30 juin 2022, ils n’ont pu que consta­ter la séche­resse. Et, ins­tal­lés depuis le 13 juillet sur le ver­sant sud, par­ti­cu­liè­re­ment exposé au soleil, ils la subissent. Tandis que l’eau et l’herbe se raré­fient, le soleil conti­nue de tout assé­cher. Contraints, ils démé­nagent plus tôt que prévu dans leur quar­tier d’août.

« Les gens n’i­ma­ginent pas que ça peut être com­pli­qué en alpage »

Berger sur ce sec­teur depuis 2019, Julien affronte le « pire » qu’il ait jamais vu. Car, si plu­sieurs cani­cules ont frappé la mon­tagne les années pré­cé­dentes, cette sai­son demeure excep­tion­nelle. Un soleil de plomb, com­biné à un défi­cit hydrique, méta­mor­phose le mas­sif et ses pâtu­rages habi­tuel­le­ment ver­doyants. L’herbe jau­nit et les ruis­seaux de mon­tagne se tarissent.

Une situa­tion dif­fi­cile, mais dont la popu­la­tion n’a pas for­cé­ment conscience. « Les gens n’i­ma­ginent pas que ça peut être com­pli­qué en alpage car c’est la mon­tagne ». Pourtant, le mer­cure grimpe rapi­de­ment en alti­tude. D’ailleurs, le ven­dredi 22 juillet 2022, le pré­fet du dépar­te­ment a placé tous les bas­sins ver­sants de mon­tagne de l’Isère en niveau 4. Une situa­tion de « crise ».

Belledonne reste, dans ce contexte, un sec­teur rela­ti­ve­ment « peu tou­ché », témoigne le ber­ger. En Chartreuse, par exemple, des sources entières sont assé­chées. À l’in­verse, avec des réserves d’eau, des cou­loirs et des façades ombra­gés, le mas­sif de Belledonne conserve une cer­taine fraî­cheur. Cette der­nière dis­pa­raît tou­te­fois dans les zones expo­sées au soleil, comme le Jas des Lièvres.

« Ca aurait pu être une bonne année s’il y avait eu de l’eau »

Moins visible à l’œil nu, le manque d’eau repré­sente le plus gros pro­blème pour les ber­gers dans cer­tains alpages, dont celui de Julien et Mélanie. Comment en effet faire boire plu­sieurs litres d’eau par jour à 660 bêtes quand les réserves natu­relles, déjà très limi­tées d’or­di­naire, sont vides ou qua­si­ment inexistantes ?

Ils ne sont d’ailleurs pas les seuls à faire face à ce nou­vel enjeu. « De nom­breux témoi­gnages et retours de ter­rain des éle­veurs, ber­gers et tech­ni­ciens pas­to­raux, mettent en évi­dence une recru­des­cence de situa­tions de plus en plus ten­dues « , déclare Alpages Sentinelles, « un réseau de dis­po­si­tifs sen­ti­nelles sur le chan­ge­ment cli­ma­tique » dans les Alpes.

Le sol est si sec que de la pous­sière s’é­chappe lors des dépla­ce­ments du trou­peau. © Ancelin Faure ‑Place Gre’net

À cela s’a­joute un défi­cit plu­vio­mé­trique majeur. Un mois que la pluie se fait attendre. Déception après décep­tion, ils observent de « gros nuages » se for­mer… puis dis­pa­raître. « On se dit “ça va péter!” » Mais en vain car même les nuages oro­gra­phiques, le plus sou­vent res­pon­sables des pré­ci­pi­ta­tions en mon­tagne, s’ef­facent au pro­fit du soleil. Inutile non plus de comp­ter sur la rosée. « Pas une goutte d’eau le matin », déplore Julien.

Du brouillard apporte un peu d’eau et d’hu­mi­dité en milieu de jour­née sur l’al­page du Jas des Lièvres. © Ancelin Faure – Place Gre’net

Alors pour trou­ver de l’eau, le ber­ger compte sur le brouillard des hau­teurs qui amène avec lui un peu d’hu­mi­dité. De quoi hydra­ter le trou­peau lorsque ce der­nier pâture. Avec un soleil favo­rable à l’é­le­vage ovin, « ça aurait pu être une bonne année s’il y avait eu de l’eau », regrette Julien.

Sous le soleil, « ça crame tout de suite » sur l’alpage

Cependant, cette humi­dité ponc­tuelle ne par­vient pas à cacher la réa­lité. La végé­ta­tion demeure sèche, déshy­dra­tée. Dès leur arri­vée, la situa­tion était déli­cate. Cette séche­resse pré­coce a rapi­de­ment mis un terme à la crois­sance de l’herbe. Résultat : une zone de pâtu­rage déjà affai­blie de sa res­source avant même l’ar­ri­vée du troupeau.

D’ailleurs, toute la végé­ta­tion est en avance. Ainsi, les myr­tilliers pro­duisent-ils déjà des fruits. Mais ces der­niers souffrent de l’ex­cès d’en­so­leille­ment et gros­sissent peu. Quant aux feuilles, elles se teintent de rouge. Un phé­no­mène habi­tuel­le­ment carac­té­ris­tique de la fin de sai­son (mi-sep­tembre).

Des myr­tilles mar­quées par le soleil, et des feuilles déjà rouges, avec un mois d’a­vance. © Ancelin Faure

De plus, avec un sol aride, la végé­ta­tion ne par­vient pas à repous­ser. « Ça crame tout de suite. » Et l’herbe qui a sur­vécu s’as­sèche de plus en plus. Une res­source « peu attrac­tive » pour les ani­maux, même au plus haut à 2300 m d’altitude.

Alors, par­fois, ils retournent sur le ver­sant ouest, quitté le 13 juillet, mais qui, moins exposé au soleil, dis­pose encore d’une herbe verte et qui repousse timidement.

À ce pro­pos, Alpages Sentinelles note « une très bonne capa­cité de rési­lience de ces pelouses d’altitude aux épi­sodes de séche­resse ». Celles-ci sont capables de se régé­né­rer d’une année sur l’autre mal­gré ces phé­no­mènes. Cependant, les études actuelles ne per­mettent pas de conclure sur l’im­pact à long terme des cani­cules suc­ces­sives. Sur ce point, l’a­ve­nir demeure incertain.

Le ver­sant sud du Jas des Lièvres, brûlé par le soleil. © Ancelin Faure – Place Gre’net

L’inquiétude, constante chez les ber­gers, ne se dis­sipe que lorsque les bêtes courent puis se reposent l’a­près-midi. Des signes d’une ali­men­ta­tion et d’une hydra­ta­tion satisfaisantes.

De ce point de vue, Julien se veut ras­su­rant. Si la situa­tion est un casse-tête pour lui et son aide ber­gère, « pour l’ins­tant les bêtes n’ont pas trop souf­fert ». Et la séche­resse amène avec elle un maigre avan­tage : l’ab­sence de boue et d’hu­mi­dité limite les risques d’af­fec­tions du pied chez les ovins.

Surveiller : sous un soleil écra­sant, une mis­sion « exi­geante » pour les chiens

Pour s’oc­cu­per du trou­peau, huit chiens accom­pagnent les ber­gers. Pas moins de quatre patous, trois chiens de conduite et un de com­pa­gnie. Une contrainte et une pré­oc­cu­pa­tion sup­plé­men­taire lors des cani­cules. En effet, à chaque sor­tie, Julien et Mélanie emportent avec eux l’eau néces­saire aux canidés.

Chiens de ber­ger : cha­cun son rôle

Le patou, un chien ori­gi­naire des Pyrénées, est uti­lisé pour la pro­tec­tion des trou­peaux contre les pré­da­teurs, notam­ment le loup, en Belledonne. En auto­no­mie com­plète, il doit repé­rer toute menace, pré­ve­nir et défendre son troupeau.

Le chien de conduite est, lui, dressé pour tra­vailler avec les éle­veurs. Il guide le trou­peau. Pour cela, plu­sieurs années de dres­sage sont néces­saires. Il doit ainsi apprendre les direc­tions et les ordres de son maître (25 environ).

Un des trois chiens de conduite du ber­ger dans l’herbe de l’al­page. © Ancelin Faure

D’autant plus que s’oc­cu­per du trou­peau repré­sente une acti­vité « exi­geante » pour les chiens. Lors de leur période de tra­vail, ils courent pen­dant plu­sieurs heures après les mou­tons et les bre­bis. Et sous des tem­pé­ra­tures cani­cu­laires, l’ef­fort phy­sique s’accroît.

La « pause » post­mé­ri­dienne per­met ainsi à ces fidèles com­pa­gnons de se repo­ser. Les patous conti­nuent leur mis­sion de sur­veillance, tou­jours en auto­no­mie. Les autres viennent s’a­bri­ter à l’ombre du refuge, par­fois même sous celui-ci.

S’adapter : le nou­veau mot-clé du pas­to­ra­lisme sur l’alpage

Sécheresse et cha­leur imposent de s’a­dap­ter. Au niveau des horaires, d’a­bord. Pour évi­ter la cha­leur étouf­fante de l’a­près-midi, nulle autre solu­tion que de modi­fier son emploi du temps. Par consé­quent, les ber­gers se lèvent tôt (5 h 45), partent tôt (7 heures) et rentrent à la tom­bée de la nuit.

L’après-midi, de 13 heures à 17 heures envi­ron, les bêtes res­tent dans leur zone de chôme. C’est le moment de la rumi­na­tion. Indispensable à la diges­tion des rumi­nants, elle per­met aussi d’é­vi­ter les dépenses éner­gé­tiques inutiles.

Le trou­peau de retour au refuge de 13 heures à 17 heures. © Ancelin Faure

Adapter son par­cours ensuite. Car la pénu­rie d’eau dans le mas­sif oblige à repen­ser les iti­né­raires. Ainsi, le trou­peau des­cend-il régu­liè­re­ment à une pre­mière cabane dis­po­sant d’abreuvoirs.

Une néces­sité abso­lue pour les bêtes, mais un tra­jet sup­plé­men­taire pour les ber­gers. Et celui-ci per­met seule­ment l’hy­dra­ta­tion des mou­tons. Impossible d’es­pé­rer les faire paître avec cette herbe sèche. Il fau­dra donc ensuite remon­ter en altitude.

Un pre­mier abris en contre­bas du refuge prin­ci­pal avec quelques abreu­voirs pour le trou­peau sur l’al­page. © Ancelin Faure – Place Gre’net

Adapter son calen­drier aussi. Cette année, Julien et Mélanie avancent ainsi de cinq jours leur départ vers le quar­tier d’août, pous­sés par la néces­sité. L’agenda pensé en amont ne cor­res­pond en effet plus à la situa­tion du ter­rain. Une adap­ta­tion for­cée, mais qui sus­cite aussi des inquié­tudes. Comment rat­tra­per ce retard de cinq jours ? L’herbe sera-t-elle plus verte dans ce nou­veau secteur ?

Surtout, ils pré­voient de repas­ser aux Jas des Lièvres lors de leur départ défi­ni­tif des alpages en sep­tembre. Mais l’in­cer­ti­tude de la dis­po­ni­bi­lité en res­source herbe les inquiète. S’il ne pleut pas entre-temps, la végé­ta­tion ne repous­sera pas.

Des mou­tons pou­vant s’a­breu­ver au Lac de la Coche (2018). © Ancelin Faure – Place Gre’net

Ainsi, le trou­peau trans­hu­mera durant une dizaine d’heures, du Jas des Lièvres, en pas­sant par le pas de la Coche, jus­qu’à une nou­velle zone à proxi­mité du Col de l’Aigleton. Un endroit où l’eau abonde en temps normal.

L’avenir des alpages face au réchauf­fe­ment climatique

Par-des­sus tout, cette année excep­tion­nelle sou­lève la ques­tion de l’a­ve­nir. Si les cani­cules et les séche­resses deviennent la norme, com­ment le pâtu­rage de mon­tagne peut-il s’a­dap­ter ? Les zones très expo­sées sont-elles menacées ?

Les évo­lu­tions cli­ma­tiques sur l’al­page depuis 1950. 

Ces ques­tions sont d’au­tant plus légi­times que les Alpes sont « la région fran­çaise qui se réchauffe le plus rapi­de­ment en France », selon Alpages Sentinelles. Plus 2 °C¹moyenne des tem­pé­ra­tures annuelles depuis 1950. Soit deux fois plus que la moyenne de réchauf­fe­ment à l’échelle mondiale.

Par consé­quent, la dis­po­ni­bi­lité en eau pour la faune et la flore dimi­nue. « Le bilan hydrique annuel décroît d’environ 15 % sur les 30 der­nières années dans les Alpes », explique le réseau.

Chaque alpage pré­sente tou­te­fois un pro­fil cli­ma­tique propre. Chacun affronte des pro­blèmes spé­ci­fiques et doit trou­ver les solu­tions adéquates.

Pour la sai­son pro­chaine, Julien envi­sage de nou­veaux amé­na­ge­ments au Jas des Lièvres. Il espère créer de nou­veaux points d’eau, par l’ex­ploi­ta­tion de sources natu­relles ou par l’ap­pui de citernes.

Des équi­pe­ments de plus en plus stra­té­giques selon Alpages Sentinelles, mais très spé­ci­fiques. Onéreux, ils ne sont ren­tables qu’au regard de leur péren­nité sup­po­sée. Car la dis­po­ni­bi­lité en eau n’est pas le seul para­mètre que le dérè­gle­ment cli­ma­tique altère.

L’alpage est-il condamné à perdre sa ver­dure chaque été ? © Ancelin Faure – Place Gre’net

Julien se montre aussi pré­oc­cupé par l’a­ve­nir des mon­tagnes « très expo­sées au soleil avec peu de végé­ta­tion ». À terme, là encore, l’une des solu­tions serait d’a­dap­ter l’é­le­vage aux res­sources dis­po­nibles. À savoir, dimi­nuer la taille des trou­peaux et réduire la durée des sai­sons de pâtu­rage. Néanmoins, la pres­sion sur les espaces encore épar­gnés par la séche­resse s’in­ten­si­fie­rait nécessairement.

Une chose est sûre, alors que les tem­pé­ra­tures battent des records dans plu­sieurs villes de France et que les incen­dies se mul­ti­plient, les ber­gers de l’al­page du Jas des Lièvres sont eux aussi en pre­mière ligne face aux effets du dérè­gle­ment climatique.