FOCUS – Trois carnets à dessins de Salvatore Cherubini réalisés pendant l’expédition de Champollion en Égypte ont rejoint les vitrines du Musée Champollion à Vif, le 18 juillet 2022. Une acquisition exceptionnelle pour étoffer la collection du musée, dédié au « père de l’égyptologie ».

« C’est un ensemble remarquable que vient d’acquérir le Musée Champollion » se réjouit le Département de l’Isère : pas moins de trois carnets à dessins documentant l’expédition de Champollion, acquis en vente publique à l’Hôtel Drouot le 11 juin 2022.

Leur valeur était estimée entre 6 000 et 10 000 euros mais le département a finalement déboursé 18 000 euros. Une acquisition qui « tombe à pic » pour fêter un double anniversaire. Celui de la première année d’ouverture du musée, et le bicentenaire du déchiffrement des hiéroglyphes.

Une acquisition exceptionnelle pour l’Histoire, le Musée Champollion et le Département

Ces carnets présentent une richesse considérable pour les historiens et les égyptologues. À travers 148 dessins réalisés pendant l’expédition franco-toscane menée par Jean-François Champollion en Égypte entre 1828 et 1829, ils décrivent « la vie quotidienne de l’expédition et l’Égypte du XIXe siècle« . Par conséquent, le musée prévoit de les étudier et de les valoriser par de nombreuses publication et expositions.

De gauche à droite : Jean-Pierre Barbier, président du Département de l’Isère, Patrick Curtaud, son vice-président à la culture, au patrimoine, au devoir de mémoire et à la coopération internationale, et Caroline Dugand, conservatrice du Musée Champollion. © Département de l’Isère / Musée Champollion

Un enthousiasme qui s’explique aussi par l’histoire de la conservation de ces carnets. Identifiés chez un particulier, dans les années 1980, ils « ne furent valorisés qu’en de rares occasions« , selon le musée. Celui-ci pourra désormais les présenter au public. D’ailleurs, « le Département de l’Isère se félicite de faire entrer dans les collections publiques ce précieux témoignage de l’œuvre de Jean-François Champollion, et de l’offrir aux yeux des visiteurs », se réjouit Jean-Pierre Barbier.

L’un des 148 dessins de Cherubini dans ses trois carnets. © Millon-Drout

C’est d’ailleurs « l’importance de ce rare lot de carnets [qui] a poussé le Département de l’Isère à solliciter un droit de préemption auprès de l’État« . Le Département ne pouvait manquer cette occasion d’enrichir son onzième musée, qui plus est dédié au « père de l’égyptologie ».

Qu’est-ce que l’égyptologie ?

L’Europe a redécouvert au début du XIXe siècle l’Égypte ancienne, plus ou moins oubliée depuis la Renaissance, où scientifiques et grand public se prenaient de passion pour ce pays. En France, l’expédition de Bonaparte en Égypte a alors contribué à alimenter les fantasmes. Et c’est notamment avec Champollion que cette nouvelle science a pris son essor. Depuis, l’égyptologie est devenue une branche spécifique des sciences humaines et les expositions continuent d’attirer les foules.
« Le canard égyptien est un animal dangereux », plaisantait Auguste Mariette, premier directeur du service des Antiquités de l’Égypte (1858). « Il vous accueille bénignement, mais si vous vous laissez prendre à son air innocent et que vous le pratiquez familièrement, vous êtes perdu : un coup de bec, il vous inocule son venin, et vous voilà égyptologue pour la vie.« 

Trois carnets et 148 dessins documentant l’expédition de Champollion en Égypte

Ces trois carnets sont l’œuvre de Salvatore Cherubini, dessinateur de métier et inspecteur des Beaux-arts. Il est l’un des cinq dessinateurs de l’expédition de Champollion. Engagé pour relever les bas-reliefs des monuments antiques, il dessinait également les scènes de vie de leur périple.

Portraits et paysages par Cherubini lors de l’expédition de Champollion en Egypte. © Millon-Drout

« Ses trois carnets consignent avec finesse et sensibilité l’unique voyage en Égypte du déchiffreur des hiéroglyphes« , détaille le musée. Au total, pas moins de 148 paysages, monuments, sites, animaux et portraits « d’Égyptiens, d’Orientales et de membres de l’expédition« . Presque tous datés et légendés, ils apportent de nouveaux éclairages aux historiens.

« Plus encore, il nous livre le seul portrait attesté de l’égyptologue en Égypte : le regard lointain, il saisit Jean-François Champollion, vêtu à l’orientale, à Médinet Habou en 1829. » Une exclusivité pour les chercheurs et le grand public.

Cherubini, un dessinateur reconnu pour la qualité de ses dessins

Avant d’être membre de l’expédition, Cherubini était un artiste professionnel et un dessinateur avisé. C’est d’ailleurs ce qui le démarque de ses confrères.

« Le spectateur qui découvre pour la première fois le travail de Cherubini est confondu devant la qualité de ses dessins. Aucun égyptologue ne peut se targuer d’avoir une aussi belle main », expliquent les historiens Cherpion Nadine et Christian Martin¹Cherpion Nadine, Christian Martin. Le dessinateur Cherubini et la Grammaire de Champollion. In: Monuments et mémoires de la Fondation Eugène Piot, tome 89, 2010. pp. 221-263. Un artiste qui prend cependant parfois quelques libertés avec la réalité pour enjoliver l’art antique.