FLASH INFO – En mon­tagne, la neige abrite des espèces de micro-algues encore incon­nues. En éta­blis­sant la pre­mière carte de leur dis­tri­bu­tion en fonc­tion de l’altitude, les cher­cheurs de trois labo­ra­toires¹Les trois labo­ra­toires impli­qués sont : les labo­ra­toires de phy­sio­lo­gie cel­lu­laire et végé­tale (CNRS/CEA/INRAE/Université Grenoble Alpes) et d’é­co­lo­gie alpine (CNRS/UGA/USMB). Auxquels s’a­joute le Jardin du Lautaret : décou­verte et sciences (CNRS/UGA). du consor­tium gre­no­blois Alpalga²Le consor­tium Alpalga regroupe des cher­cheurs et cher­cheuses de 5 uni­tés du CNRS Alpes. A savoir, le labo­ra­toire de phy­sio­lo­gie cel­lu­laire et végé­tale (LPCV : CNRS/CEA/INRAE/UGA) et d’é­co­lo­gie alpine (LECA : CNRS/UGA/USMB). Ainsi que le labo­ra­toire du Jardin du Lautaret : décou­verte et sciences (CNRS/UGA). Sans oublier l’Institut des géos­ciences de l’en­vi­ron­ne­ment (IGE : CNRS/IRD/Grenoble INP/UGA). Et aussi le centre d’étude de la neige du Centre natio­nal de recherches météo­ro­lo­giques (Météo-France/CNRS). viennent de poser le pre­mier jalon de l’étude scien­ti­fique de ces micro-algues des neiges.

L’objectif au final ? Mieux faire connaître et pro­té­ger cet éco­sys­tème mys­té­rieux autant que menacé par le chan­ge­ment cli­ma­tique. La revue Frontiers in Plant Science a, le 7 juin der­nier, publié cette car­to­gra­phie obte­nue en pré­le­vant de l’ADN sur cinq sites alpins. Résultat ? Les micro-algues des neiges pré­sentent une répar­ti­tion en fonc­tion de l’altitude. Ce, à l’instar des her­ba­cées et des essences d’arbres dont l’étagement en mon­tagne est en revanche bien connu.

Prélèvement de micro-algues dans des neiges cou­vertes de « sang des gla­ciers ». © Jean-Gabriel VALAY/JARDIN DU LAUTARET/UGA/CNRS

Ainsi, les micro-algues vertes du genre Symbiochloris ne vivent qu’aux alti­tudes infé­rieures à 1 500 mètres. Quant aux micro-algues du genre Sanguina capables de colo­rer la neige, elles ne sont retrou­vées qu’à par­tir de 2 000 mètres d’al­ti­tude. Ce sont elles qui, à la fin du prin­temps et au grand éton­ne­ment des ran­don­neurs de pas­sage, teintent de nuances d’ocre, d’orange ou de rouge les éten­dues de neige d’ordinaire imma­cu­lées. Surnommée « sang des gla­ciers », cette colo­ra­tion résulte de la forte mul­ti­pli­ca­tion ponc­tuelle, éga­le­ment appe­lée « bloom », de ces petits êtres vivants des neiges.

Explorer les détails secrets de la vie des micro-algues des neiges

Hors ces mani­fes­ta­tions spec­ta­cu­laires où leur pré­sence devient visible, les micro-algues des neiges four­millent en toute dis­cré­tion dans les « océans blancs » des alti­tudes. En explo­rant les détails secrets de la vie et de l’organisation de ces com­mu­nau­tés micro­sco­piques des mon­tagnes, les scien­ti­fiques espèrent répondre à des ques­tions fondamentales.

« Quelles sont toutes les espèces de micro-algues peu­plant la neige ? Comment ces orga­nismes résistent-ils à des tem­pé­ra­tures et un enso­leille­ment aussi extrêmes ? Le réchauf­fe­ment cli­ma­tique favo­rise-t-il les blooms ? Quel est l’effet des blooms sur la fonte des neiges ? », énu­mèrent-ils.

Pour ce faire, le consor­tium Alpalga compte s’appuyer sur l’organisation et la mutua­li­sa­tion des efforts de recherche sur ces micro-algues. Et il a déjà reçu le sou­tien de l’Agence natio­nale de la recherche et de la Kilian Jornet Foundation.

Véronique Magnin

¹ Les trois labo­ra­toires impli­qués sont : les labo­ra­toires de phy­sio­lo­gie cel­lu­laire et végé­tale (CNRS/CEA/INRAE/Université Grenoble Alpes) et d’é­co­lo­gie alpine (CNRS/UGA/USMB). Auxquels s’a­joute le Jardin du Lautaret : décou­verte et sciences (CNRS/UGA).

² Le consor­tium Alpalga regroupe des cher­cheurs et cher­cheuses de 5 uni­tés du CNRS Alpes. A savoir, le labo­ra­toire de phy­sio­lo­gie cel­lu­laire et végé­tale (LPCV : CNRS/CEA/INRAE/UGA) et d’é­co­lo­gie alpine (LECA : CNRS/UGA/USMB). Ainsi que le labo­ra­toire du Jardin du Lautaret : décou­verte et sciences (CNRS/UGA). Sans oublier l’Institut des géos­ciences de l’en­vi­ron­ne­ment (IGE : CNRS/IRD/Grenoble INP/UGA). Et aussi le centre d’étude de la neige du Centre natio­nal de recherches météo­ro­lo­giques (Météo-France/CNRS).