DÉCRYPTAGE – L’installation euro­péenne de rayon­ne­ment syn­chro­tron de Grenoble (ESRF) a inau­guré, ce 10 novembre sur son site, Cryo-EM, une pla­te­forme de cryo-micro­sco­pie élec­tro­nique. De quoi com­plé­ter sa pano­plie de tech­niques explo­ra­toires de la struc­ture des bio­mo­lé­cules dont la cris­tal­lo­gra­phie aux rayons X a fait sa répu­ta­tion. Dans quel objec­tif ? Se main­te­nir dans le pelo­ton de tête des syn­chro­trons et per­mettre aux scien­ti­fiques du monde entier de com­bi­ner les tech­niques afin d’exa­mi­ner de près toutes sortes de bio­mo­lé­cules. Le tout sans contrainte de taille ou de complexité.

Le syn­chro­tron euro­péen de Grenoble. © ESRF / Jocelyn Chavy

La der­nière acqui­si­tion de l’ESRF ? Le cryo-micro­scope élec­tro­nique (Cryo-EM), Titan Krios pour les intimes. « C’est le top de ce qu’on peut ache­ter, une vraie Ferrari ! », se féli­cite Christoph Mueller-Dieckmann, scien­ti­fique prin­ci­pal en charge de l’instrument. D’une valeur de plus de 5 mil­lions d’euros, Titan Krios ins­tallé sur le site en juillet der­nier, a été inau­guré en grande pompe ven­dredi 10 novembre.

En sus de scien­ti­fiques de renom et l’équipe en charge de la pla­te­forme, étaient éga­le­ment pré­sents des repré­sen­tants des trois autres par­te­naires* de l’installation Cryo-EM ainsi qu’un par­terre de politiques**.

« La bio­lo­gie struc­tu­rale connaît au XXI^e siècle sa plus grande révolution »

Introduction d’un échan­tillon dans le cryo-micro­scope élec­tro­nique Titan Krios. © ESRF/Stef Candé

Il fal­lait bien cela. Couplé à un labo­ra­toire de pré­pa­ra­tion d’échantillons, l’appareil entiè­re­ment auto­ma­tisé est capable de fonc­tion­ner vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Du reste, cette ins­tal­la­tion de pointe consti­tue l’un des nou­veaux fers de lance pour accom­pa­gner le plein essor de la bio­lo­gie structurale.

Depuis sa créa­tion en 1989, l’Installation euro­péenne de rayon­ne­ment syn­chro­tron de Grenoble met ainsi à dis­po­si­tion des bio­lo­gistes molé­cu­laires des outils explo­ra­toires hors pairs de la struc­ture ato­mique des biomolécules.

Une dyna­mique de moder­ni­sa­tion conti­nuelle de l’ESRF qui s’avère par­ti­cu­liè­re­ment payante. Plus de 9 000 scien­ti­fiques du monde entier viennent ainsi y mener des expé­ri­men­ta­tions chaque année.

Les bio­lo­gistes molé­cu­laires ne demandent pour leur part qu’à voir pour com­prendre. Visualiser la forme des molé­cules du vivant, seules ou en inter­ac­tion avec d’autres, leur per­met d’en déduire leur fonc­tion­ne­ment, dans la mesure où il existe une rela­tion entre la struc­ture des molé­cules et leur fonc­tion dans l’organisme. Mais pas seule­ment. Visualiser la struc­ture des bio­mo­lé­cules leur per­met éga­le­ment de dres­ser le pro­fil struc­tu­ral de cibles thérapeutiques.

Et les avan­cées scien­ti­fiques dans le domaine vont bon train. « Au XXI^e siècle, la bio­lo­gie struc­tu­rale connaît, au même titre que le spa­tial, sa plus grande révo­lu­tion grâce aux avan­cées tech­no­lo­giques », rap­pelle Geneviève Fioraso, ex-ministre de l’Enseignement supé­rieur et de la Recherche. Avec ce nou­vel équi­pe­ment, qui vient com­plé­ter sa pano­plie de tech­niques micro­sco­piques, « le syn­chro­tron euro­péen se dote d’une force de frappe unique au monde en matière de bio­lo­gie molé­cu­laire », sou­ligne Francesco Sette, direc­teur géné­ral de l’ESRF, sou­cieux de main­te­nir le rang mon­dial de l’installation.