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Un œuf fossile renfermant un embryon de lézard anguimorphe. La coquille craquelée est en noir. © E. Buffetaut

Un embryon de lézard fos­si­lisé décou­vert au syn­chro­tron de Grenoble

Un embryon de lézard fos­si­lisé décou­vert au syn­chro­tron de Grenoble

EN BREF – Des œufs fos­siles trou­vés lors de fouilles en Thaïlande en 2003 ont récem­ment été iden­ti­fiés. Le mys­tère était entier depuis une dou­zaine d’années, mais une équipe scien­ti­fique inter­na­tio­nale du syn­chro­tron euro­péen de Grenoble a fina­le­ment décou­vert à l’in­té­rieur un embryon de lézard vieux de 125 mil­lions d’années.

Rendu artistique de l’embryon de lézard anguimorphe dans son oeuf. © Vladimir Rimbala

Rendu artis­tique de l’embryon de lézard angui­morphe dans son œuf. © Vladimir Rimbala

La décou­verte n’est pas pas­sée inaper­çue dans le milieu de la paléon­to­lo­gie. Une équipe scien­ti­fique inter­na­tio­nale du syn­chro­tron euro­péen de Grenoble (ESRF) a récem­ment décou­vert la nature de petits œufs fos­siles vieux de 125 mil­lions d’années.

Ces der­niers avaient été trou­vés en 2003, lors de fouilles diri­gées par le paléon­to­logue thaï­lan­dais Varavudh Suteethorn, dans la loca­lité de Sao Khua, au nord-est de la Thaïlande. Les ana­lyses des coquilles réa­li­sées à l’époque avaient conclu qu’il pou­vait s’agir de petits dino­saures car­ni­vores ou d’oiseaux primitifs.

L’imagerie par rayons X du sque­lette embryon­naire fos­si­lisé vient fina­le­ment de révé­ler qu’il s’agit d’un lézard angui­morphe. Un groupe com­pre­nant plu­sieurs espèces, comme les dra­gons de komo­dos, les mosa­saures (aujourd’hui dis­pa­rus) ou encore les orvets. Il s’agit du plus vieil embryon de lézard jamais retrouvé dans un œuf fossile.

« La décou­verte d’un angui­morphe dans un œuf à coquille dure est une véri­table sur­prise » explique l’ESRF. « Jusqu’à pré­sent, seuls les geckos étaient connus pour pondre des œufs à coquille dure, la plu­part des lézards pon­dant des œufs à coquille molle », com­mente l’établissement.

L’imagerie par rayon­ne­ment syn­chro­tron : une tech­nique peu invasive

L’imagerie par rayon­ne­ment syn­chro­tron est de plus en plus uti­li­sée en paléon­to­lo­gie pour l’étude des fos­siles, explique le syn­chro­tron euro­péen de Grenoble. Cette méthode offre des solu­tions non des­truc­tives et non inva­sives : elle per­met de visua­li­ser l’intérieur d’une struc­ture et d’extraire un os de la roche dans laquelle il est fossilisé.

Un oeuf fossile renfermant un embryon de lézard anguimorphe. La coquille craquelée est en noir. © E. Buffetaut

Un œuf fos­sile ren­fer­mant un embryon de lézard angui­morphe. La coquille cra­que­lée est en noir. © E. Buffetaut

Pour étu­dier ces embryons, l’équipe scien­ti­fique inter­na­tio­nale a uti­lisé plu­sieurs tech­niques de rayon­ne­ment syn­chro­tron comme la tomo­gra­phie par rayons. Chaque œuf a ainsi été scanné à très haute réso­lu­tion (5 microns, soit l’épaisseur d’un fil de toile d’araignée) pour per­mettre aux scien­ti­fiques d’observer les moindres détails des os fos­si­li­sés. Chaque os ou frag­ment d’os a ensuite été ana­lysé, au sein de chaque embryon, pour per­mettre une recons­ti­tu­tion 3D.

Cette iden­ti­fi­ca­tion ouvre aujourd’hui de nou­veaux champs scien­ti­fiques sur l’évolution de la repro­duc­tion chez les lézards et sur la diver­sité des œufs pro­duits par dif­fé­rentes lignées de ces reptiles.

Maïlys Medjadj

MM

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