FOCUS – Pour la pre­mière fois, les détails mor­pho-ana­to­miques d’un fos­sile de mam­mi­fère car­ni­vore décou­vert au début du XX^e siècle sur le Mont Argentario en Italie, ont été révé­lés par les tech­niques du syn­chro­tron euro­péen de Grenoble. Les images de haute réso­lu­tion obte­nues par tomo­gra­phie au rayon X ont per­mis d’ac­qué­rir des connais­sances nou­velles sur un ancêtre méconnu des félins de l’Ancien monde, Acinonyx par­di­nen­sis. Les résul­tats ont été publiés dans la revue Scientific Reports, le 29 mai 2018.

Le mys­té­rieux fos­sile de mam­mi­fère car­ni­vore décou­vert en Toscane, sur le Mont Argentario en Italie au début du XX^e siècle, a enfin révélé son iden­tité. Les restes de l’animal ont en effet pu par­ler grâce aux tech­niques du syn­chro­tron euro­péen de Grenoble (ESRF).

Installation du crâne par­tiel du fos­sile enfermé dans la roche sur la ligne de lumière ID17 de l’ESRF, avant de le scan­ner. © Dawid A. Iurino

L’hypothèse jusqu’ici rete­nue, selon laquelle il s’agit d’une par­tie du sque­lette d’un jaguar eur­asien (d’Europe-Asie), en a été balayée. De fait, le crâne par­tiel s’avère être celui de l’un des ancêtres des félins actuels les plus intri­gants de la période Plio-Pleistocène [rela­tif à la fin du Pliocène et au début du Pléistocène, ndlr], tant il est jusqu’ici resté méconnu. Son nom ? Acinonyx par­di­nen­sis, un gué­pard géant.

Les conclu­sions des scien­ti­fiques, issues de l’analyse des spec­ta­cu­laires images vir­tuelles obte­nues par les experts du syn­chro­tron, nous éclairent davan­tage sur la mor­pho-ana­to­mie de cet aïeul des félins mais aussi sur son éco­lo­gie. Les résul­tats ont été publiés* le 29 mai der­nier dans la revue Scientific Reports par l’équipe inter­na­tio­nale de phy­si­ciens et paléon­to­logues des uni­ver­si­tés de Perugia, de Rome Sapienza et de Verona en col­la­bo­ra­tion avec l’ESRF.

Le rayon­ne­ment syn­chro­tron tranche un débat vieux de cent ans

Déjà tes­tées sur des fos­siles d’homi­ni­dés et de dino­saures, les tech­niques de micro­to­mo­gra­phie aux rayons X de l’ESRF ont per­mis cette fois-ci d’extraire vir­tuel­le­ment de sa gangue de roche rouge, la fra­gile por­tion de crâne datant d’1,5 mil­lion d’années. C’est une pre­mière sur un mam­mi­fère carnivore.

Le rayon­ne­ment syn­chro­tron, qui pro­duit un intense fais­ceau de rayons X très cohé­rent et de haute éner­gie, a éga­le­ment per­mis de tran­cher un débat qui dure depuis près de cent ans sur son iden­tité. De fait, la haute réso­lu­tion des images du scan­ner et la recons­ti­tu­tion en trois dimen­sions (3D) de l’animal ont fait appa­raître des détails mor­pho­lo­giques externes et internes jusqu’à une échelle micro­mé­trique indis­pen­sables au diag­nos­tic de son identité.

Modélisation 3D du crâne du félin Acinonyx par­di­nen­sis du Mont Argentario. De Gauche à droite : crâne endom­magé et frag­menté en vue ros­trale (du côté du nez et de la bouche) avec sédi­ment, sans sédi­ment et recons­truit avec des par­ties clo­nées et repro­duites en miroir sur­li­gnées en cou­leur. © Dawid A. Iurino

Ses dents pré­sentent ainsi une mosaïque de traits attri­buables aux félins du genre Panthera dont font par­tie le jaguar, le lion, le tigre et le léo­pard. Mais éga­le­ment aux gué­pards, qui appar­tiennent quant à eux au genre Acinonyx. D’autres détails cachés dont les sutures entre les os du palais, concourent éga­le­ment à posi­tion­ner cette espèce de l’Ancien monde à mi-che­min entre la pan­thère et le gué­pard, autant qu’à la situer encore plus pré­ci­sé­ment dans le taxon Acinonyx par­di­nen­sis.

Un super pré­da­teur qui évo­luait dans l’en­vi­ron­ne­ment des hommes