ÉVÉNEMENT – Le pro­fes­seur gre­no­blois Alim-Louis Benabid, fon­da­teur de Clinatec, a été récom­pensé ce jeudi 9 juin du prix de l’inventeur euro­péen 2016, dans la caté­go­rie recherche, pour ses tra­vaux sur la sti­mu­la­tion céré­brale pro­fonde. Une décou­verte qui a per­mis la mise au point d’un pace­ma­ker céré­bral pour les malades de Parkinson. Retour sur ce par­cours scien­ti­fique mar­qué par près de trente ans de lutte contre la mala­die de Parkinson.

Alim-Louis Benabid reçoit le prix de l’in­ven­teur euro­péen 2016 dans la caté­go­rie « recherche », le 9 juin 2016. © OEB

Récompensé ce 9 juin à Lisbonne du prix de l’inventeur euro­péen 2016 pour ses tra­vaux sur la sti­mu­la­tion céré­brale pro­fonde, le pro­fes­seur gre­no­blois Alim-Louis Benabid a déjà reçu une ving­taine d’autres médailles.

La plus émi­nente ? Le prix de la Fondation Albert-Lasker 2014 – sou­vent qua­li­fiée d’antichambre du Nobel –, au titre du « grand béné­fice que cette décou­verte a apporté à l’humanité ».

Il faut dire que cet ingé­nieur et méde­cin de for­ma­tion, membre de l’Académie des sciences, pré­sident du direc­toire du centre de recherche gre­no­blois Clinatec, a révo­lu­tionné le trai­te­ment de la mala­die de Parkinson.

Une sti­mu­la­tion élec­trique pour stop­per les tremblements

Sa décou­verte à la fin des années 80 de la sti­mu­la­tion céré­brale pro­fonde (SCP) avec son confrère Pierre Pollak a annoncé la trans­for­ma­tion du cer­veau par la tech­no­lo­gie. En intro­dui­sant des élec­trodes dans une zone dys­fonc­tion­nelle de l’encéphale, la sti­mu­la­tion élec­trique à 100 Hz a, de façon stu­pé­fiante, arrêté les trem­ble­ments d’un patient. Une décou­verte par séren­di­pité aus­si­tôt muée en appli­ca­tion médicale.

Centre de recherche Clinatec à Grenoble. © Andrea Aubert

Ainsi, la neu­ro­sti­mu­la­tion – autre déno­mi­na­tion de la SCP – a‑t-elle per­mis la mise au point d’un pace­ma­ker céré­bral qui a radi­ca­le­ment révo­lu­tionné la vie de plus de 200.000 patients atteints de la mala­die de Parkinson dans le monde.

Finis les trem­ble­ments, les rigi­di­tés ou encore l’akinésie, autre­ment dit, la len­teur d’initiation des mou­ve­ments. Mais le Pr Benabid qui a réussi à libé­rer les malades de Parkinson de leurs troubles moteurs, eut aussi aimé pou­voir les guérir.

De fait, la SCP redé­syn­chro­nise le fonc­tion­ne­ment élec­trique des cel­lules ner­veuses – ou neu­rones – du noyau sous-tha­la­mique dans le cer­veau des par­kin­so­niens. Mais l’implant d’électrodes n’empêche pas l’é­vo­lu­tion de la patho­lo­gie. Autrement dit, la mort pré­ma­tu­rée des neu­rones. Dès lors, au delà d’un pour­cen­tage élevé d’a­pop­tose – ou sui­cide cel­lu­laire –, la SCP ne peut plus rien pour les malades. Les symp­tômes res­sur­gissent ampli­fiés par le temps.

Le neu­ro­chi­rur­gien gre­no­blois n’a tou­te­fois pas dit son der­nier mot. Il super­vise aujourd’­hui les recherches à Clinatec sur une tech­no­lo­gie de pré­ven­tion par la lumière de la dégé­né­res­cence neu­ro­lo­gique dans la mala­die de Parkinson : le pro­jet NIR (Near Infra Red). Confiante dans l’a­bou­tis­se­ment de ces recherches, l’association natio­nale France Parkinson a fait don de 130.000 euros au Pr Benabid en 2011, pour le lan­ce­ment du pro­jet de recherche.

Véronique Magnin