FOCUS – Le cher­cheur gre­no­blois Samuel Vergès, res­pon­sable de l’expédition 5300, vient de dres­ser un pre­mier bilan des recherches menées à la Rinconada au Pérou. Dans cette ville, la plus haute du monde, les scien­ti­fiques ont décou­vert une popu­la­tion dont les adap­ta­tions au manque d’oxy­gène dépassent les limites jugées attei­gnables par l’homme. Toutefois, cer­tains habi­tants souffrent du mal chro­nique des mon­tagnes. Pour les aider, l’équipe pré­pare une nou­velle expé­di­tion en février, en vue de réa­li­ser un essai clinique.

« Pour faire face au manque d’oxygène à plus de 5 000 m d’altitude, les habi­tants de La Rinconada ont déve­loppé des adap­ta­tions hal­lu­ci­nantes ! » Le Grenoblois Samuel Vergès, res­pon­sable de l’Expédition 5300, n’a pas caché son éton­ne­ment lors de la pré­sen­ta­tion de la pre­mière phase de recherche scien­ti­fique menée du 28 jan­vier au 3 mars 2019 sur la santé des habi­tants de la ville la plus haute du globe.

La Rinconada, ville la plus haute du monde située à plus de 5 000 m d’al­ti­tude. © Tom Bouyer – Expédition 5300

Parmi les résul­tats, « du jamais vu jusqu’ici » : les 50 000 habi­tants de cette ville, per­chée sur le flanc d’une mon­tagne andine du sud-est du Pérou, pos­sèdent le taux de glo­bules rouges le plus élevé au monde. « Ce taux dépasse les 60 % et peut même atteindre 85 % chez cer­tains Péruviens ! », sou­ligne le cher­cheur de l’Institut natio­nal de la santé et de la recherche médi­cale (Inserm) au labo­ra­toire gre­no­blois Hypoxie et Physiopathologies car­dio­vas­cu­laires et res­pi­ra­toires (HP2)*. Il n’en revient tou­jours pas.

« On est ainsi bien loin des 47 % habi­tuels », pré­cise-t-il. Avant d’a­jou­ter pour sou­li­gner cette excep­tion­nelle carac­té­ris­tique : « même un ath­lète d’endurance de très haut niveau qui fait tout son pos­sible pour aug­men­ter sa capa­cité de trans­port de l’oxygène va atteindre péni­ble­ment un taux de 50 %. »

« Les habi­tants de la Rinconada pos­sèdent deux kilos de glo­bules rouges »

En poids, cela repré­sente près de « deux kilos de glo­bules rouges pour trans­por­ter l’oxy­gène dans l’or­ga­nisme, là où nous avons besoin de 600 à 700 g à nos alti­tudes plus basses », ren­ché­rit le scien­ti­fique. C’est bien le moins qu’il faut pour sur­vivre dans une atmo­sphère où le taux d’oxygène est de moi­tié infé­rieur à celui mesuré au niveau de la mer.