DÉCRYPTAGE – En rai­son d’une cani­cule per­sis­tante, quatre cen­trales nucléaires en France ont une déro­ga­tion, depuis la mi-juillet 2022, pour reje­ter des eaux à une tem­pé­ra­ture au-des­sus de la limite tolé­rée par l’é­co­sys­tème des rivières. Deux de ces cen­trales nucléaires sont situées dans la val­lée du Rhône. Avec le réchauf­fe­ment cli­ma­tique en cours et la construc­tion de nou­veaux réac­teurs EPR encore plus puis­sants, ces déro­ga­tions pour­raient bien deve­nir mon­naie courante.

Très dépen­dantes de l’eau, les cen­trales nucléaires doivent être refroi­dies conti­nuel­le­ment pour pou­voir fonc­tion­ner en toute sécu­rité. Elles sont tou­te­fois habi­tuel­le­ment tenues de res­pec­ter des limites régle­men­taires maxi­mum de tem­pé­ra­ture de leurs rejets d’eaux dans les rivières. Ce afin de ne pas mettre en dan­ger la flore et la faune des rivières.

Centrale nucléaire EDF du Bugey, dans l’Ain, le long du Rhône. © Andrzej Otrębski – Créative licence attribution

Qu’à cela ne tienne ! L’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) et le minis­tère de la Transition éner­gé­tique ont accordé une déro­ga­tion à quatre cen­trales nucléaires d’EDF. Ces der­nières vont ainsi pou­voir relâ­cher des eaux dépas­sant les 30° dans les rivières, quitte à gra­ve­ment per­tur­ber la faune et la flore.

Les quatre cen­trales nucléaires concer­nées ? Celles de Saint-Alban en Isère, Blayais en Gironde et Golfech dans le Tarn-et-Garonne depuis le 13 juillet, et celle du Bugey dans l’Ain, depuis le 15 juillet. Un arrêté du 24 juillet a pro­longé cette auto­ri­sa­tion jus­qu’au 7 août 2022.

Les cen­trales nucléaires du Tricastin et de Cruas pas concernées ?

Pour l’heure, la cen­trale du Bugey dans l’Ain serait la plus en dif­fi­culté : c’est la seule à avoir effec­ti­ve­ment rejeté des eaux dépas­sant le seuil de tem­pé­ra­ture tolé­rée par la rivière du Rhône, et ce « depuis 19 juillet » pré­cise l’ASN dans un com­mu­ni­qué du 22 juillet. Depuis cette date, pas d’autre bilan publié par l’ASN, ni d’in­for­ma­tions sur les sites dits d’ac­tua­lité des cen­trales nucléaires d’EDF.

Porte-parole de la Commission de recherche et d’in­for­ma­tion indé­pen­dantes sur la radio­ac­ti­vité (Criirad), Roland Desbordes confie son scep­ti­cisme à Place Gre’net. Et trouve fort étrange que ni la cen­trale nucléaire de Cruas-Meysse en Ardèche, ni celle du Tricastin ¹Le site Tricastin pré­lève son eau et la res­ti­tue dans le canal Donzère-Mondragon, un canal de déri­va­tion du Rhône dans la Drôme, toutes les deux pour­tant au bord du Rhône, n’aient demandé de dérogation.

Roland Desbordes, porte paroles de la Commission de recherche et d’in­for­ma­tion indé­pen­dantes sur la radio­ac­ti­vité (Criirad), en février 2022, invité de l’é­mis­sion Atomic Mac sur Radio Méga Valence DR

« Quand l’eau est à 30 degrés à Saint-Alban, je ne vois pas com­ment elle peut être à 28 degrés à Cruas ou à Tricastin » déclare, per­plexe, le porte-parole de la Criirad. S’agissant de Cruas-Meysse, le rafraî­chis­se­ment du Rhône pour­rait s’ex­pli­quer, selon lui, parce que l’Isère se jette dans le Rhône avant la cen­trale. Mais, étant donné le faible débit de l’Isère cet été, Roland Desbordes en doute fortement.

Les pois­sons devraient pou­voir s’é­chap­per, pas la faune moins mobile

L’ASN a beau pré­ci­ser qu” « un pro­gramme de sur­veillance ren­for­cée de l’environnement » est activé en paral­lèle, cela ne ras­sure pas le mili­tant. « Ces limites de tem­pé­ra­ture ont déjà été défi­nies comme un com­pro­mis entre des ins­tal­la­tions qui ont envie de fonc­tion­ner et la pro­tec­tion de l’en­vi­ron­ne­ment. Si on les dépasse, on peut s’at­tendre à un impact envi­ron­ne­ment certain. »

Centrale nucléaire de Saint-Alban en Isère. © EDF

Les pois­sons devraient réus­sir à se frayer un che­min entre les zones les plus chaudes, sup­pose Jérémy Lobry, spé­cia­liste de la bio­di­ver­sité aqua­tique à l’Inrae, dans une inter­view don­née à Sciences et Avenir. Par contre, la faune moins mobile va souf­frir, à l’ins­tar des crus­ta­cés et mol­lusques inver­té­brés, cer­ti­fie le spécialiste.

Les pois­sons de rivière arri­ve­ront-ils à se frayer un che­min entre les zones les plus chaudes ? Quoi qu’il en soit, la faune la moins mobile souf­frira. © Kelly – Pexels

La cha­leur de l’eau pour­rait aussi favo­ri­ser l’aug­men­ta­tion de la bio­masse bac­té­rienne et géné­rer un défi­cit d’oxygène com­pli­quant la sur­vie de cer­taines espèces. Enfin, elle est sus­cep­tible de dété­rio­rer la capa­cité de déni­tri­fi­ca­tion des bac­té­ries et d’en­traî­ner la pro­li­fé­ra­tion des cya­no­bac­té­ries, lit-on encore dans l’ar­ticle de Sciences et Avenir.

LA SUISSE POURRAIT AUGMENTER LE DÉBIT DU RHÔNE… SI ELLE LE VOULAIT

Quelle solu­tion à terme pour évi­ter les rejets d’eaux trop chaudes dans le Rhône ? « Les Suisses ont la capa­cité d’ou­vrir les vannes du lac Léman, leur réser­voir d’eau potable, pour adap­ter le débit du Rhône » indique Robert Desbordes. Or, ce n’est pas gagné. Le sujet fait, depuis quelques années, l’ob­jet d’âpres dis­cus­sions entre EDF et la Suisse.

Les négo­cia­tions risquent de deve­nir « très ten­dues » pré­sage Robert Desbordes de la Criirad. « Les gla­ciers suisses ont beau­coup fondu, ce qui fait que l’ap­port d’eau a beau­coup baissé. »

Les EPR vou­lus par Emmanuel Macron néces­si­te­ront encore plus d’eau

Autre piste pour réduire les rejets d’eau chaude en période de cani­cule dans les rivières : bais­ser la pro­duc­tion des ins­tal­la­tions nucléaires. Une gageure lorsque près de la moi­tié du parc des cen­trales est à l’ar­rêt pour de mul­tiples rai­sons, comme cet été.

EDF avait ainsi arrêté un réac­teur de la cen­trale de Saint-Alban en juin 2022 pour cause de faible débit du Rhône, afin de « res­pec­ter la régle­men­ta­tion rela­tive aux rejets ther­miques ». Avant de renon­cer, un mois plus tard, à res­pec­ter cette même réglementation.

Quant au site du Tricastin dans la Drôme, il a dimi­nué la puis­sance de son réac­teur n°2, à plu­sieurs reprises en juillet, pour res­pec­ter la régle­men­ta­tion des rejets ther­miques. Et EDF sera sans doute mal­gré tout obli­gée de bais­ser la pro­duc­tion nucléaire sur ce site à comp­ter du samedi 6 août, voire même d’ar­rê­ter un réac­teur, selon France Bleu Drôme Ardèche.

Centrale nucléaire EDF du Tricastin le long du Rhône. © Pablo el ciclista – créa­tive licence attribution

Non seule­ment le pro­blème des rejets d’eau chaude inhé­rents au fonc­tion­ne­ment des cen­trales reste entier en période de cani­cule et de séche­resse, mais il va aller en s’ag­gra­vant. Car Emmanuel Macron a prévu de construire de six à qua­torze EPR, bien plus puis­sants que les réac­teurs actuels.

Deux d’entre eux seraient posi­tion­nés dans la Région Auvergne Rhône Alpes, l’un à Tricastin et l’autre au Bugey. « Un pro­jet insensé » pour le porte-parole de la Criirad « par rap­port à cette ques­tion de la raré­fac­tion de la res­source en eau, de la pro­tec­tion du milieu natu­rel et pour bien d’autres rai­sons », ajoute-t-il.

DES REJETS D’EAU MOINS CHAUDS QUAND LA CENTRALE DISPOSE DE TOURS DE REFROIDISSEMENT

Pour refroi­dir leurs réac­teurs nucléaires et donc pour fonc­tion­ner, les cen­trales nucléaires ont besoin de beau­coup d’eau, qu’elles pré­lèvent dans les eaux dites de sur­face (les rivières ou les mers), près des­quelles elles ont été construites.

Centrale nucléaire du Cruas avec tours de refroi­dis­se­ment. © Fred-niro – créa­tive licence attribution

Toute l’eau pré­le­vée qua­si­ment, de l’ordre de 95 %, est ensuite res­ti­tuée au milieu natu­rel avec une hausse de tem­pé­ra­ture qui varie de quelques dixièmes de degrés à plu­sieurs degrés sup­plé­men­taires, sui­vant le modèle de la centrale.

Ainsi les cen­trales en cir­cuit fermé, comme celle de Cruas-Meysse, dis­po­sant d’une ou de plu­sieurs tours de refroi­dis­se­ment, res­ti­tuent en prin­cipe de l’eau moins chaude que celles en cir­cuit ouvert, comme celle de Saint-Alban.

La cen­trale de Bugey est un mixte entre les deux for­mules : deux de ses réac­teurs sont refroi­dis par la tour d’é­va­po­ra­tion, les deux autres le sont direc­te­ment par le Rhône.

DES EFFLUENTS RADIOACTIFS ET CHIMIQUES REJETÉS DANS LES RIVIÈRES ET LA MER

Les cen­trales nucléaires ne se contentent pas de reje­ter de l’eau plus chaude dans les rivières et la mer. Elles y déversent aussi des pro­duits chi­miques et radio­lo­giques. « Pour ces rejets-là, il est imposé un débit mini­mum du fleuve pour assu­rer une dilu­tion de la pol­lu­tion », rap­pelle Roland Desbordes de l’as­so­cia­tion la Criirad. Ce que recom­mande éga­le­ment EDF dans son guide « cen­trales nucléaires et envi­ron­ne­ment » à la page 143.

Schema cen­trale nucléaire. © Calmos, créa­tive licence attribution

À ce titre aussi, les cen­trales nucléaires devront faire preuve d’une grande vigi­lance dans les années à venir. « Ces effluents peuvent, du reste, être sto­ckés quelques jours à quelques semaines pour être relâ­chés quand le débit est meilleur », note Roland Desbordes. A Grenoble, le réac­teur nucléaire dédié à la Recherche de l’Institut Laue-Langevin (ILL) déverse lui aussi dans l’Isère des rejets ther­miques et des pro­duits chi­miques et radio­lo­giques, en quan­tité certes bien infé­rieures à Bugey ou Saint Alban, signale Roland Desbordes. 

Selon l’Institut de radio­pro­tec­tion et de sûreté nucléaire (IRSN), des dis­po­si­tifs de contrôle existent pour véri­fier que ces effluents radio­ac­tifs ne dépassent pas les limites de rejets auto­ri­sées pour chaque centrale.