FOCUS – Contrairement à ce qu’a­vait annoncé des cher­cheurs dans une étude pré­cé­dente publiée en 2018 dans la revue Science, une équipe scien­ti­fique inter­na­tio­nale dont font par­tie des cher­cheurs de l’Observatoire des sciences de l’u­ni­vers de Grenoble (Osug), vient de démon­trer qu’il n’y a pas de lacs sou­ter­rains sous la calotte gla­ciaire du pôle Sud mar­tien, mais uni­que­ment des roches vol­ca­niques ou des argiles gelées.

A l’été 2018, l’annonce avait défrayé la chro­nique. Peut-être vous en sou­ve­nez-vous ? Des scien­ti­fiques ita­liens avaient annoncé dans la revue Science avoir décou­vert la pré­sence d’eau liquide sous la sur­face de Mars. Plus pré­ci­sé­ment, à son pôle sud, sous la calotte gla­ciaire qui, selon eux, abri­tait un lac sou­ter­rain de 20 kilo­mètres de large à envi­ron 1,5 kilo­mètre de profondeur.

Vue du pôle Sud de Mars. ©ESA-DLR-FU Berlin

Mais la com­mu­nauté scien­ti­fique dou­tait de cette décou­verte. Le 24 jan­vier 2022, un pavé dans la mare lancé par un consor­tium inter­na­tio­nal de pla­né­to­logues dont des cher­cheurs gre­no­blois de l’Osug¹Jérémie Mouginot (IGE / Osug) et Pierre Beck, (Ipag / Osug) a clai­re­ment remis en cause l’af­fir­ma­tion des cher­cheurs italiens.

De fait, l’origine de la forte réflec­ti­vité du signal (reflets brillants) observé en cette zone et inter­cepté par l’instrument Mars advan­ced radar for sub­sur­face and ionos­phere soun­ding (Marsis) équipé sur la sonde Mars Express²En orbite autour de la pla­nète rouge depuis fin 2003 de l’Agence spa­tiale euro­péenne (Esa) ne pro­vien­drait pas de l’eau liquide, mais de la simple roche vol­ca­nique. Ou encore, d’une sorte d’argile gelée, du groupe des smec­tites, très repré­senté sur Mars, issue de roches éro­dées dans le passé. Leur démons­tra­tion est publiée dans la revue Geophysical Research Letters.