FOCUS – Ce dimanche 4 novembre, le mathé­ma­ti­cien gre­no­blois Vincent Lafforgue a reçu le prix Breakthrough 2019 de mathé­ma­tiques au Ames Research Center de la Nasa, dans la Silicon Valley. Le direc­teur de recherche de l’Institut Fourier est récom­pensé pour son par­cours et ses recherches sur le pro­gramme dit de Langlands.

Ce dimanche 4 novembre, le cher­cheur gre­no­blois Vincent Lafforgue, direc­teur de recherche à l’Institut Fourier*, a reçu le prix Breakthrough (per­cée en fran­çais) 2019 dans la caté­go­rie mathé­ma­tiques au Ames Research Center de l’Administration natio­nale amé­ri­caine de l’aé­ro­nau­tique et de l’es­pace (Nasa) dans la Silicon Valley.

Le mathé­ma­ti­cien gre­no­blois Vincent Lafforgue, lau­réat du prix Breakthrough 2019. Capture d’é­cran du Live 2019 Breakthrough Prize

C’est la cin­quième fois qu’un Français a l’honneur de rece­voir ce tro­phée d’estampille amé­ri­caine créé en 2012 par de riches entre­pre­neurs du pôle des indus­tries de pointe. Dont Sergey Brin, cofon­da­teur avec Larry Page de la société Google, et Mark Zuckerberg, le média­tique fon­da­teur et PDG de Facebook**. Lors de cette 7^e édi­tion, les neuf gagnants – six en sciences de la vie, deux en phy­sique et un en mathé­ma­tiques*** – se sont par­ta­gés pas moins de 22 mil­lions de dollars.

Deux fois récom­pensé pour l’excellence de ses travaux

Le pro­gramme de Langlands, vous connais­sez ? Voilà ce sur quoi le fran­çais Vincent Lafforgue s’est dis­tin­gué en contri­buant à para­mé­trer le vaste ensemble de conjec­tures en arith­mé­tique sur « les corps glo­baux de carac­té­ris­tique posi­tive ». Comment ? Au moyen de construc­tions ori­gi­nales met­tant en jeu la géo­mé­trie des « chtou­cas de Drinfeld ». Les mathé­ma­ti­ciens che­vron­nés comprendront.

Pour l’excellence de ses tra­vaux ayant fait l’objet d’une publi­ca­tion majeure en 2013, le cher­cheur a déjà été honoré en France par une médaille d’argent du Centre natio­nal de la recherche scien­ti­fique (CNRS) en 2015.

Vincent Lafforgue, lau­réat du prix Breakthrough 2019 dans la caté­go­rie mathé­ma­tiques. Capture d’é­cran du Live 2019 Breakthrough Prize

Les Américains n’ont, pour leur part, pas peur de s’inspirer des codes connus du grand public quand ils veulent sou­te­nir une cause. D’où l’i­dée de cet évè­ne­ment dédié à la célé­bra­tion des cher­cheurs en science fondamentale.

« La science appli­quée est sou­te­nue d’une manière ou d’une autre. La science fon­da­men­tale, elle, est très fra­gile et néces­site le sou­tien des gou­ver­ne­ments du monde entier. Sans la recon­nais­sance publique et la com­pré­hen­sion de ce que les scien­ti­fiques font, il est très dif­fi­cile de comp­ter sur la pour­suite de ce sou­tien », jus­ti­fiait Yuri Milner dans l’é­mis­sion de télé­vi­sion amé­ri­caine Bloomberg tech­no­logy.

Ce der­nier, fon­da­teur de la société 23andMe d’a­na­lyse du code géné­tique de ses clients, figure parmi les autres sou­tiens finan­ciers des prix Breakthrough, remis chaque année lors d’une céré­mo­nie aux allures « d’Oscars de la science », retrans­mise en direct.

Un show pré­sidé par l’un des célèbres inter­prètes de James Bond

C’est ainsi que le mathé­ma­ti­cien Vincent Lafforgue s’est vu remettre son prix Breakthrough sous les applau­dis­se­ments nour­ris d’un par­terre d’invités recru­tés parmi le gra­tin des stars d’Hollywood et des géants des technologies****.

Ce, lors d’un show animé par l’un des célèbres inter­prètes de James Bond, Pierce Brosnan.

Autant qu’il célèbre la recherche scien­ti­fique, le prix Breakthrough vise aussi à ins­pi­rer la pro­chaine géné­ra­tion de scientifiques.

Et le fran­çais Vincent Lafforgue, déjà remar­qué en août der­nier à Rio parmi les confé­ren­ciers du pres­ti­gieux congrès inter­na­tio­nal qua­drien­nal des mathé­ma­ti­ciens où sont attri­buées les célèbres médailles Fields, est tout à fait de cette trempe-là. Ne serait-ce que par le regard qu’il porte sur son par­cours qui, contrai­re­ment à ce dont on pour­rait s’attendre, n’est pas par­fai­te­ment linéaire.

« Quand on cherche à résoudre un pro­blème dif­fi­cile, on va échouer neuf fois sur dix. Il faut savoir chan­ger de sujet et pas­ser à un autre pro­blème », reven­dique-t-il. Un conseil qu’il s’est appli­qué à lui-même tout au long de sa jeune mais non moins déjà riche carrière.

« Un poste per­ma­nent per­met à un cher­cheur d’avoir une vraie tran­quillité d’esprit »

Entré à l’École nor­male supé­rieure de Paris (ENS), Vincent Lafforgue sou­tient, en 1999, sa thèse, por­tant sur la conjec­ture de Baum-Connes où il se démarque déjà de ses core­li­gion­naires. « Il intro­duit des méthodes ori­gi­nales d’algèbres de Banach pour résoudre de nou­veaux cas de cette conjec­ture », vante ainsi l’université Grenoble-Alpes (UGA) dans un communiqué.

Recruté dans la fou­lée au CNRS à l’Institut de Mathématiques de Jussieu Paris rive gauche (IMJ-PRG), il creuse encore pen­dant plu­sieurs années ce thème jusqu’à réus­sir à mon­trer cette conjec­ture à coef­fi­cients pour tout un nou­vel ensemble de cas. À savoir, les « groupes hyper­bo­liques » au sens du célèbre mathé­ma­ti­cien Mikhaïl Gromov.

Capture d’é­cran du film de pré­sen­ta­tion de Vincent Lafforgue lors du Live 2019 Breakthrough Prize

Pour ce vir­tuose de l’abs­trac­tion, il est doré­na­vant temps de quit­ter Baum-Connes. Il s’adonne alors à un autre sujet, le pro­gramme de Langlands, qui lui vaut cette nou­velle dis­tinc­tion. L’occasion pour le mathé­ma­ti­cien de sou­li­gner l’importance de la titu­la­ri­sa­tion pour tra­vailler en science fondamentale.

« Un poste per­ma­nent per­met à un cher­cheur d’avoir une vraie tran­quillité d’esprit. Nos recherches et pro­jets sont dif­fi­ciles et nous pou­vons mettre une dizaine d’années avant d’avoir des résul­tats impor­tants. De plus, nous ne pou­vons pas pré­voir ce que nous allons trou­ver », explique-t-il.

« J’aimais beau­coup mes cours de mathé­ma­tiques à l’école »

Une chose est sûre, il faut cent fois remettre l’ouvrage sur le métier, selon le célèbre adage de Boileau. Et com­men­cer tôt, conseille Vincent Lafforgue. « C’est très bien de com­men­cer à faire des mathé­ma­tiques jeune. J’aimais beau­coup mes cours de mathé­ma­tiques à l’école, spé­cia­le­ment le cal­cul men­tal puis la géo­mé­trie et l’arithmétique, et aussi les acti­vi­tés extra­s­co­laires, notam­ment la lec­ture de livres écrits par des mathé­ma­ti­ciens pour les enfants et les ado­les­cents », tient-il à faire savoir aux jeunes générations.

Capture d’é­cran du film de pré­sen­ta­tion de Vincent Lafforgue lors du Live 2019 Breakthrough Prize Ceremony

À quoi aspire-t-il désor­mais ? À appor­ter son concours dans des recherches déjà très déve­lop­pées au CNRS mais d’utilité envi­ron­ne­men­tale irré­fu­table selon lui. « Les éco­no­mistes disent qu’il y a un sous-inves­tis­se­ment glo­bal dans la recherche pour les éner­gies propres et l’écologie (0,01 % du PIB mon­dial alors que notre ave­nir en dépend). Cela m’a convaincu de m’y mettre », conclut le lauréat.

Véronique Magnin

* Centre natio­nal de la recherche scien­ti­fique (CNRS) – Université Grenoble Alpes (UGA)

** Les trois prix Breakthrough, qui récom­pensent des tra­vaux en phy­sique fon­da­men­tale, sciences de la vie et mathé­ma­tique, sont spon­so­ri­sés par Sergey Brin (Google), Priscilla Chan et Mark Zuckerberg (Facebook). Mais éga­le­ment, Ma Huateng (Tencent), Yuri et Julia Milner, et Anne Wojcicki (23andMe).

*** Prix Breakthrough en sciences de la vie : C. Frank Bennett et Adrian R. Krainer, Angelika Amon, Xiaowei Zhuang, et Zhijian “James” Chen.

Prix Breakthrough en phy­sique fon­da­men­tale : Charles Kane et Eugene Mele.

Prix Breakthrough en mathé­ma­tiques : Vincent Lafforgue.

**** Dont Morgan Freeman, Mila Kunis, Ashton Kutcher, les patrons de Spotify, YouTube ou encore Virgin Galactic, pour n’en citer que quelques-uns.