FOCUS - Spirou, le nouveau chasseur de naines rouges et d’exoplanètes intégré au télescope Canada-France-Hawaï a enregistré avec succès sa première lumière d’étoile en avril dernier. Développé par un consortium scientifique international en partenariat avec l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble et l'Observatoire grenoblois des sciences de l’Univers, il devrait débuter ses missions à l’automne. Parmi elles, la recherche de planètes jumelles de la Terre, en particulier les plus proches du système solaire.

Il s'appelle Spirou, mais ce n'est pas sur la piste du Marsupilami qu'il se lancera dès l'automne prochain. Spirou n'est autre qu'un spectrographe infrarouge de développement essentiellement français, auquel ont participé l’Institut grenoblois de planétologie et d’astrophysique (Ipag) et l'Observatoire des sciences de l’Univers (Osug) de Grenoble.

Vue d'ensemble du spectrographe Spirou et de ses composants optiques, avant fermeture de son enceinte cryogénique.  © S. Chastanet - CNRS/OMP

Les astronomes l'utiliseront pour « chasser » des étoiles et des exoplanètes, dans le cadre d'un grand programme d’observation. Objectifs : découvrir des systèmes planétaires voisins du nôtre et étudier des pouponnières d’étoiles et de planètes naissantes.

À la découverte des systèmes planétaires voisins du nôtre

Après une série de tests de performance en laboratoire à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap) de Toulouse, début 2018, le nouvel instrument de mesures a été intégré avec succès au télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) situé sur le volcan endormi de Mauna Kea. Une réussite rapidement concrétisée puisque, dès avril dernier, Spirou a enregistré sa première lumière d’étoile !