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Le parasite de la toxoplasmose peut être responsable de maladies graves. Mais le mécanisme qu'il a mis au point pourrait ouvrir la voie à de nouveaux médicaments.

Toxoplasma gon­dii, un para­site plein de pro­messes… thérapeutiques

Toxoplasma gon­dii, un para­site plein de pro­messes… thérapeutiques

FOCUS – Le para­site de la toxo­plas­mose, les femmes enceintes le connaissent bien pour les risques qu’il fait por­ter au fœtus. Les cher­cheurs gre­no­blois aussi qui l’étudient depuis plu­sieurs années. Et pour cause. Toxoplasma gon­dii a déve­loppé au fil des mil­lions d’années de son évo­lu­tion la capa­cité à arrê­ter une réac­tion inflam­ma­toire. Un méca­nisme unique qui ouvre la porte à la mise au point de nou­veaux médicaments.

Toxoplasma gondii, le parasite de la toxoplasmose peut être responsable de maladies graves. Mais le mécanisme qu'il a mis au point pourrait ouvrir la voie à de nouveaux médicaments.

En rouge, la pro­téine secré­tée par Toxoplasma gon­dii dans le noyau de la cel­lule infec­tée où elle ira contrô­ler les gènes. DR

Le para­site de la toxo­plas­mose est un petit être vivant fabu­leux. D’abord parce que, comme tout bon para­site, il a la capa­cité à vivre et gran­dir aux cro­chets de celui qui l’héberge.

Ensuite parce qu’il a déve­loppé, au fil des mil­lions d’années de son évo­lu­tion, cette pro­priété de répri­mer voire d’arrêter une réponse inflammatoire.

Un méca­nisme qui inté­resse au plus haut point les cher­cheurs de l’Institut pour l’avancée des bios­ciences (Inserm/CNRS/Université Grenoble Alpes) et du CEA qui, depuis plu­sieurs années, tra­vaillent à décryp­ter Toxoplasma gon­dii et dont les der­niers tra­vaux ont été publiés dans le Journal of expe­ri­men­tal medi­cine.

Toxoplasma gon­dii, on le trouve un peu par­tout. Dans la viande crue ou peu cuite, les fruits et légumes mal lavés et la litière des chats. On estime d’ailleurs que la moi­tié de la popu­la­tion fran­çaise est infestée.

Toxoplasma gon­dii prend le contrôle des cellules

Si Toxoplasma gon­dii s’est fait une petite répu­ta­tion, c’est qu’il est aussi la bête noire des femmes enceintes non immu­ni­sées à qui il fait cou­rir le risque de mal­for­ma­tions fœtales, voire de mort in utero, mais aussi des patients dont le sys­tème immu­ni­taire est affai­bli ou imma­ture. D’autant que le para­site affiche une lon­gé­vité inéga­lée dans le monde des micro-orga­nismes. Une capa­cité à res­ter au chaud hors du commun.

« Nous avons là un para­site très adapté à son hôte et tout se passe bien ! », sou­ligne Mohamed-Ali Hakimi, direc­teur de recherche à l’Inserm. « C’est une forme de symbiotisme. »

Le Dr Hakimi, directeur de recherche à l'INSERM, spécialiste de Toxoplasma gondii, parasite de la toxoplasmose.

Le Dr Hakimi, direc­teur de recherche à l’Inserm. DR

De fait, Toxoplama gon­dii a mis au point une stra­té­gie ingé­nieuse, unique même, pour prendre le contrôle des cellules.

« Il pro­voque une inflam­ma­tion pas­sa­gère qui va per­mettre à la cel­lule hôte de tuer une par­tie de la popu­la­tion de para­sites, pour­suit le cher­cheur gre­no­blois. Mais pas tous. Certains vont alors se cacher dans d’autres par­ties du corps et pro­vo­quer une réac­tion anti-inflammatoire. »

Si les virus et les bac­té­ries par­tagent la capa­cité des para­sites à modu­ler la réponse immu­ni­taire des ani­maux qu’ils infectent, la com­plexité avec laquelle Toxoplasma gon­dii se joue des défenses de son hôte est sans com­mune mesure. Ainsi, contrôle-t-il la réponse immu­ni­taire pro-inflam­ma­toire de son hôte, dans le but de pour­suivre son cycle infec­tieux et… de persister.

C’est cette réac­tion anti-inflam­ma­toire que cherchent aujourd’hui à repro­duire les cher­cheurs. Des tra­vaux pour les­quels l’équipe a obtenu le finan­ce­ment de l’European Research Council (ERC) à hau­teur de deux mil­lions d’euros.

Avec l’espoir, en copiant le méca­nisme éla­boré par Toxoplasma gon­dii, de mettre au point de nou­veaux médicaments.

Patricia Cerinsek

Patricia Cerinsek

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