Les antennes radiotélescopiques de l'Iram sur le site de Bure. © http://dromescape.blogspot.fr

Noema : l’an­tenne qui fait vibrer Grenoble

Noema : l’an­tenne qui fait vibrer Grenoble

FOCUS - L’Institut de radio-astro­no­mie mil­li­mé­trique (Iram) basé sur le cam­pus de Saint-Martin‑d’Hères, était en pleine effer­ves­cence ce lundi 22 sep­tembre. La rai­son ? L’inauguration – dans le cadre du pro­jet Noema –, de la pre­mière des six antennes radio-téles­co­piques de nou­velle géné­ra­tion pré­vues. De quoi faire du radio­té­les­cope mil­li­mé­trique de Bure le plus puis­sant de l’hémisphère nord, grâce aux six autres antennes déjà pré­sentes sur le pla­teau des Hautes-Alpes.

Noema Le radiotélescope du plateau de Bure. © IRAM

Le radio­té­les­cope du pla­teau de Bure. © Iram

L’excitation était pal­pable, ce lundi, au sein de l’Institut de radio-astro­no­mie mil­li­mé­trique (Iram). Et pour cause, la mise en place de la pre­mière des six nou­velles antennes radio-téles­co­piques n’a­vait rien du petit évé­ne­ment scien­ti­fique. Pour l’oc­ca­sion, la sor­tie de l’an­tenne a même pu être sui­vie par retrans­mis­sion vidéo en direct du pla­teau de Bure.
Preuve sup­plé­men­taire du carac­tère excep­tion­nel de cette ins­tal­la­tion, la pré­sence de nom­breuses per­son­na­li­tés du monde scien­ti­fique et poli­tique franco-alle­mandes. En par­ti­cu­lier Susanne Wasum-Rainer, ambas­sa­drice de la République fédé­rale d’Allemagne, et Élisabeth Verges, direc­trice du minis­tère de l’Éducation natio­nale, de l’Enseignement supé­rieur et de la Recherche.

Grenoble, siège de la radio-astronomie

Fondé en 1979 par le CNRS (France) et la société Max-Planck (Allemagne) l’Iram – Institut de recherche consa­cré à l’exploration de l’univers – s’est élargi en 1990 avec un troi­sième par­te­naire, espa­gnol celui – ci, l’Instituto Geográfico Nacional.
Depuis son siège situé à Grenoble, l’institut gère deux obser­va­toires : le téles­cope de 30 mètres situé sur le Pico Veleta, à 2 800 mètres d’al­ti­tude, dans la Sierra Nevada en Espagne, et l’inter­fé­ro­mètre du pla­teau de Bure, dans les Alpes fran­çaises. Un com­plexe de six antennes mobiles de 15 mètres de diamètre.
Ces radio­té­les­copes mil­li­mé­triques per­mettent d’étudier la matière froide de l’univers et de détec­ter des objets que les ins­tru­ments optiques ne peuvent pas voir car ils sont « ense­ve­lis » sous des pous­sières cos­miques et des nuages interstellaires.
Les pho­tos com­pa­ra­tives de la nébu­leuse de la tête de che­val prise en ima­ge­rie visible par le Très grand téles­cope de l’Observatoire euro­péen au Chili, d’une part, et par le radio­té­les­cope ins­tallé au som­met du Pico Veleta en Espagne, d’autre part, sont un magni­fique exemple de cette com­plé­men­ta­rité entre les deux types d’instruments.
Nébuleuse de la tête de cheval.  Imagerie visible; ©ESO Imagerie millimétrique: ©IRAM

Nébuleuse de la tête de che­val. Imagerie visible, à gauche (© Eso) et ima­ge­rie mil­li­mé­trique, à droite (© Iram)

Mesures jus­qu’aux confins de l’univers

Les radio­té­les­copes mil­li­mé­triques per­mettent ainsi de péné­trer à l’intérieur des galaxies les plus loin­taines, d’analyser les trous noirs et de suivre le rayon­ne­ment cos­mo­lo­gique pra­ti­que­ment depuis le Big Bang. Les radio-téles­copes de l’Iram, grâce à leur sen­si­bi­lité inéga­lée, sont capables de mesu­rer les ondes radio cos­miques depuis l’intérieur de notre sys­tème solaire jusqu’aux confins les plus éloi­gnés de l’univers.
Sortie de la nouvelle antenne de son hangar d'assemblage

En direct du pla­teau de Bure. © Iram

Notons enfin que les scien­ti­fiques et les ingé­nieurs de l’Iram déve­loppent eux-mêmes, au sein de leurs propres labo­ra­toires, les divers outils et logi­ciels néces­saires à ces études radio-astro­no­miques, en fai­sant appel aux tech­no­lo­gies actuelles les plus sophis­ti­quées. Il n’est pas exces­sif de dire que l’Iram, avec ses deux obser­va­toires, son poten­tiel scien­ti­fique et son savoir-faire tech­nique, occupe une posi­tion de lea­der mon­dial dans le domaine de la radio-astro­no­mie millimétrique.
Mais cha­cun sait qu’on ne peut pas gar­der une place de lea­der en se repo­sant sur ses lau­riers. D’où le choix de l’é­quipe de l’Iram de mettre en place le pro­jet Noema (Northern Extended Millimeter Array) qui pré­voit l’ajout de six nou­velles antennes radio­té­les­co­piques mobiles aux six déjà existantes.

Performances de haute volée

Ce dou­ble­ment du nombre d’antennes, ajouté au fait qu’un nou­veau sys­tème de rails per­met­tra aux divers téles­copes de se dépla­cer beau­coup plus loin les uns des autres, accroî­tra consi­dé­ra­ble­ment les per­for­mances de ce remar­quable outil. Sans entrer dans les détails théo­riques, rap­pe­lons un prin­cipe phy­sique de base : plus les antennes sont éloi­gnées, plus sen­sibles et pré­cises sont les mesures effectuées.
Une partie de l'assistance entre deux conférences.©PS

Une par­tie de l’as­sis­tance entre deux confé­rences. © Patrick Seyer – pla​ce​gre​net​.fr

Le nou­veau com­plexe Noema per­met­tra ainsi des mesures dix fois plus sen­sibles et une réso­lu­tion spa­tiale quatre fois meilleure qu’avec les ins­tru­ments pré­cé­dents. Rendez-vous d’ici quatre à cinq ans pour voir le résul­tat, une fois toutes les antennes en place et opérationnelles.
Patrick Seyer
© Photo de une : François Michel – DromeScape

Patrick Seyer

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